胭脂虫是一种生活在淡水河流底层的奇特生物。它的身体呈长椭圆形，体长约1-2厘米。身体上生有许多红色的小点，这是由于它的体内含有大量胭脂质。
胭脂虫是底栖动物，主要栖息在河流中的岩石表面，水草附着物和泥沙中。平时它们多半是静止不动或是慢慢地爬行，等待着水中微小的生物靠近自己。一旦有猎物到来，它们就会张开口，用锯齿状的牙齿将猎物撕裂成小块，然后慢慢地将其吞食掉。
在鱼类的饵料和生态系统监测中，胭脂虫被广泛应用。研究发现，胭脂虫能够吸收水中的重金属、农药等有害物质，可以作为水环境中污染物的生物标志，因此在水污染监测和评价中具有重要作用。